Felaketin kötü sonuçlarıyla başa çıkmak üzere Çernobil’in kapalı sahasına gönderilen insanlara ‘tasfiye görevlileri’ deniyor. Bu tahmini 600.000 işçinin hikayeleri bir o kadar Hollywood filmine senaryo sağlayabilir. Tasfiye görevlileri yangınla mücadele edip söndürmek için doğrudan radyoaktif bulutların içine daldılar. Zehire maruz kalan köyleri yok edip gömdüler, kırsal alandaki yollara yeni kaba asfalt döktüler ve çatıları özel kimyasallarla spreylediler. Yerleşik halkı tahliye ettiler, inekleri ve domuzları yeni ahır ve ağıllara naklettiler ve yapılması gereken bir yığın diğer işi de hallettiler. Sıklıkla ölümcül radyasyona karşı hiçbir korumaları yoktu.

Vardiyası gece yarısı başladı. Yuri Korneev 4 numaralı reaktör bloğunda görevliydi. 26 Nisan 1986 akşamı gece vardiyasındakilerin bir deney gerçekleştirmek için Moskova’dan talimat aldıklarını bilmeden, her zamanki gibi işe geldi. Güç kesilmesi halinde türbinlerin soğutma sisteminin çalışması için yeterli düzeyde güç üretip üretemediğini kontrol etmeleri gerekiyordu. Deney başlamadan önce, tüm güvenlik sistemleri kapatıldı. Bunu izleyen zincirleme reaksiyon kontrol edilemedi. Korneev, “çok büyük bir patlama oldu” diye hatırlıyor. “Ne olduğunu bilmiyorduk.” Palama öylesine güçlüydü ki, binanın 1000 tonluk çatısını uçurdu. Büyük miktarlarda radyoaktif element atmosferin yüksek seviyelerine fırladı ve tüm kuzey yarımküreye dağıldı.

Korneev garip bir ışıkla hipnotize olup hayretten donakalmıştı: "Güzel bir yangındı, inanılmaz derecede parlaktı". Yangın gözlerine zarar verdi, ancak başlangıçta bunu fark etmedi ve sanki krizle başa çıkabilmek için otomatik pilotu açmış gibi işine devam etti. "Binadaki helyumdan kurtulmamız ve içerdeki petrolün tutuşmasını engellememiz gerekiyordu." Kendisinin raporu mütevazı, ancak meslektaşları çoktan tutuşmuş olan 38 tonluk petrol tanklarına giden kaynak borularını söndürerek nasıl daha da büyük bir felaketi önlediğini açılıyorlar. Bu durum uzun sürmedi: "Zorlukla görebiliyordum ve daha sonra çok güçsüz hissetmeye başladım." Kendini kaos içindeki bir tıbbî birimde buldu: "Her yerde kusan insanlar vardı. Midelerinde hiçbirşey kalmayana kadar devam ettiler." Bunlar aşırı dozda gama radyasyonunun yol açtığı akut radyasyon rahatsızlığının açık belirtileriydi. Ambulanslar hızla gidip geliyordu. Korneev kendisinin hastaneye nakil sırası gelene kadar sabırla Çernobil’de bekledi. Kısık sesiyle, Korneev o felaket gecesinin olaylarını en az kelimeyle anlatıyor: "Bir doktor vardı. Bana iğne yaptılar. Yatağa götürüldüm ve uykuya daldım."

Kazadan sonraki sabah, Yuri Korneev Pripiyat hastanesinde uyandı: “Kendimi çok daha iyi hissediyordum. Hava güzeldi. İnsanlar mutlu görünüyordu ve açık pencerelerden bize uzatılan biralar bile vardı, ama o günün ilerleyen saatlerinde patlama sırasında orada olan gece personeli otobüslerle Kiev’deki Borispol havaalanına nakledildi. "Bizi uçakla Moskova’ya götürdüler; bizi götüren Tupolev 154 tıka basa doluydu." Korneev’in etrafında olanlar ve bunun nasıl olabildiği hakkında konuşan insanların vızıltısı vardı. Korneev çok fazla şey hatırlamıyor. Sürekli uykuya dalmaya devam etti. "Yorgundum. Çok yorgundum."

"Gerçek cehennem Moskova’ya kadar başlamadı," diyor Yuri Korneev neredeyse yirmi yıl sonra Kiev’de. "Arkadaşlarım etrafımda ölüyordu. Birçoğuyla yıllarca birlikte çalışmıştım." Adamların bazıları radyasyona karşı kurşun kaplı tabutlarda gömülmüştü. Yuri Korneev 6 numaralı hastaneden karısına mesaj göndermeye çalışmıştı: "Ama çoktan Pripiyat’tan tahliye edilmişti; ona kurtulamadığı söylemişler."

Korneev’e, görüşü daha da fazla bozulduğunda yeni lensler takıldı.

Gaziler Birliği’ne göre, Korneev patlama gerçekleştiğinde 4 no’lu blokta çalışmakta olan işçilerden hâlâ hayatta olan tek kişi. Vücudundaki radyasyon dozu, bir nükleer tesisin bina ve müştemilatına ayak basması için çok yüksek olarak değerlendiriliyor: "Ciddi olarak ölümcül olabilir." İş bulmaya çalıştı, ancak tıbbî dosyaları ortaya konduğu anda, görüşmeler hızla sona eriyordu. Korneev artık herhangi bir fiziksel iş görecek kadar güçlü değil. O artık sadece beklemeye ve içindeki saatli bombanın patlayıp patlamayacağını merak etmeye devam ediyor: "Çiftlik evime gidiyorum, kendi sebzelerimi yetiştiriyor ve bazen biraz bal yiyorum."

Sonuçta Çernobil’deki tüm reaktörler kapatıldı, bu yüzden Korneev bazen merak ediyor: "Gerçekten gayretlerimize değer miydi?"